Plus connu et admiré en son temps que son contemporain, ami et parfois rival Jean-Sébastien Bach, Georg Philipp Telemann fait partie des musiciens qui ont concouru largement à l’épanouissement de la musique allemande. Certains contemporains l’appelaient "le maître sans égal", et dans son recueil de biographies le théoricien hambourgeois Johann Mattheson assurait que Telemann était le seul qui fût au-dessus de tout éloge. Au XIXème siècle, la célébrité de ce représentant en Allemagne de l’aspect souriant du baroque a été éclipsée par la notoriété naissante de Bach, et lorsque l’œuvre de Bach fut ressuscitée, on considéra Telemann comme un musicien superficiel. Ce compositeur qui a comblé le fossé entre les âges baroque et classique, fut cependant l’un des artistes les plus complets et des plus féconds de son siècle, car son œuvre est si abondante que lui-même se disait incapable d’en dresser le catalogue définitif. Aujourd’hui, Telemann se venge de l’oubli dans lequel il était injustement tombé. Dans son cours d’histoire de la musique, Romain Rolland soulignait déjà l’importance du rôle de Telemann dans l’histoire de la musique allemande.
Fils de pasteur luthérien, né à Magdebourg le 14 mars 1681, Georg Philipp Telemann a cumulé les activités les plus diverses avec une étonnante énergie. Doué d’un esprit curieux, il montre de bonne heure de nettes dispositions pour les études qui lui ont permis d’apprendre le latin, le grec, les langues modernes, la géométrie, la rhétorique et de se passionner pour la poésie. Après avoir brièvement fréquenté plusieurs villes d’Allemagne, dont Halle où il rencontre Haendel en 1701, il entame des études de droit et de lettres à l’université de Leipzig, tout en s’orientant vers la musique, malgré les réticences familiales, approfondissant notamment sa connaissance des œuvres de Johann Kuhnau, cantor de Saint-Thomas. Dès lors, on l’a connu tour à tour musicien d’église et de théâtre, organiste, maître de chapelle, pédagogue, directeur de théâtre, organisateur de concerts publics, éditeur, théoricien de la musique. Il a trouvé encore le temps de rédiger son autobiographie, de surveiller les nombreuses éditions de sa musique et de s’occuper de la culture des fleurs de son jardin, l’une de ses passions, toujours avec modestie. "Mon dessein a été de montrer à ceux qui veulent étudier la musique qu’on ne va pas loin dans cette science inépuisable sans un puissant effort", écrivait-il.
En 1702, Telemann a repris la direction d’un ensemble de chambre fondé à Leipzig en 1693, le Collegium Musicum, et rassemblé à la cathédrale un ensemble de quarante musiciens amateurs et professionnels. Bach prendra les commandes de cet orchestre en 1729. Peu après, à Sorau en Pologne en 1705 et 1706, on le trouve à la tête de l’orchestre du comte von Promnitz, fervent admirateur de l’art français. Lui-même, conquis par la musique de Lully et de Campra, disait qu’à cette époque, il avait composé plus de deux cents ouvertures à la française. En même temps, il se familiarisait avec la musique polonaise dont il appréciait la "barbare" beauté. Un séjour à Eisenach jusqu’en 1712, ville natale de Jean-Sébastien Bach, lui permit de rencontrer ce dernier : en 1714, Bach le choisira comme parrain de son fils Carl Philipp Emanuel.
Après avoir tenu l’orgue de l’église Sainte-Catherine à Francfort-sur-le-Main et y avoir créé un Collegium Musicum, Telemann s’est fixé définitivement à Hambourg en 1721 : durant plus de quarante ans, dans ce foyer artistique particulièrement dynamique, il a cumulé de multiples fonctions. Directeur de la musique des cinq principales églises de la ville, fondateur d’un nouvel orchestre, cantor du Gymnasium Johanneum, créateur d’un journal musical, il avait aussi pris en charge la direction de l’Opéra de Hambourg. Parallèlement, il aurait brigué le poste de cantor de Saint-Thomas, mais son désistement permit l’élection de Bach. On connaît la fameuse boutade qu’aurait lancée à cette occasion un des conseillers de la ville : "Puisque nous n’avons pu obtenir le meilleur, nous devrons nous contenter d’un médiocre !"
Telemann n’a entrepris qu’un seul voyage hors de son pays natal : à l’automne 1736, précédé de son immense notoriété il débarqua à Paris, reçu avec enthousiasme. On l’entendit à la cour et au Concert Spirituel, et chacun vantait "son extrême courtoisie". Il y fit graver plusieurs séries de sonates et de quatuors qui reçurent, dit-on, "une faveur presque générale". Grand défenseur de la musique de Rameau, Telemann a travaillé à son retour en Allemagne à faire connaître la musique française qu’il considérait comme une "sublime imitatrice de la nature " et c’est ce goût français qu’on retrouve avec ses rythmes pointés d’ouverture dans le Moderato de la douzième Fantaisie en la mineur du recueil de Douze Fantaisies pour violon seul publié en 1735. Telemann est mort le 25 juin 1767 à Hambourg où lui succéda son filleul, Carl Philipp Emanuel Bach.
Telemann qui avouait connaître "la nature" de presque tous les instruments, jouait du clavecin, de l’orgue, du violon, de la flûte, du hautbois, du chalumeau, de la viole de gambe, mais aussi de la contrebasse et du trombone basse. La parfaite maîtrise des grandes formes musicales de son époque et la synthèse des styles allemand, français et italien qu’il a réussi à opérer, lui ont permis d’écrire une quantité prodigieuse de cantates, passions, oratorios, opéras, ouvertures, sonates, concertos, quatuors. Dans ses sonates et trios, Telemann veille à renouveler constamment l’intérêt de sa musique dans une écriture soignée et une constante fraîcheur d’inspiration. La joie de vivre des mouvements rapides où il manifeste ses sympathies italiennes est illustrée par les rebondissements mélodiques et les frémissements rythmiques qui témoignent combien il veillait à varier les plaisirs pour le bonheur de ses auditeurs.